अध्याय 6 द वाइन स्टेन
"क्या तुमने उसे मिस्टर रेमंड के साथ देखा? मुझे तो लगता है वो उन्हें फँसाने की कोशिश कर रही है," एक औरत ने फुसफुसाकर कहा।
"मिस ब्रूक्स को चाहिए कि उसके ऊपर रेड वाइन का गिलास उड़ेल दें। सबक मिल जाएगा," दूसरी ने जोड़ा।
"मिस ब्रूक्स इतनी मीठी क्यों बन रही हैं? उन्हें उससे माफी माँगने की ज़रूरत ही नहीं थी।"
एला ने अपने बारे में उड़ती हुई वो ज़हरीली बातें सुन लीं।
हर बेरहम शब्द ऐसा लगा जैसे किसी ने थप्पड़ मार दिया हो।
विडंबना दम घोंटने वाली थी—जूडिथ ने जान-बूझकर उसकी ड्रेस पर वाइन गिराई थी, फिर भी सबकी नज़र में खलनायिका एला ही बन गई थी।
उसने नीचे देखा—सुनहरी आभा वाली उसकी ईवनिंग गाउन पर अब रेड वाइन का भद्दा-सा दाग फैल चुका था।
वो कुछ कह पाती, उससे पहले ही जूडिथ भागकर ऑस्टिन के पास जा पहुँची।
"ऑस्टिन," जूडिथ काँपती आवाज़ में बोली, दुख और बेबसी की जीती-जागती तस्वीर बनकर, "प्लीज़ एला को समझा दो कि मेरा इरादा नहीं था! वो मुझसे बहुत नाराज़ लग रही है!"
जूडिथ ऑस्टिन की बाँह से चिपक गई—इतनी नाज़ुक और बेबस दिखते हुए कि जैसे सहारा उसी से मिलता हो।
उसकी आँखें, बनावटी डर से फैली हुईं, घबराकर एला की तरफ़ दौड़ीं।
ऑस्टिन का जबड़ा कस गया। "जूडिथ ने जान-बूझकर नहीं किया। उसे निशाना बनाना बंद करो।"
एला की साँस अटक गई।
उसने जूडिथ को कब निशाना बनाया था?
बिना एक शब्द बोले भी वो हमलावर कैसे बन गई?
ये सारा अन्याय उसके भीतर कुछ भड़का गया। "अगर मुझे ठीक याद है, तो तुम मुझसे कई कदम दूर खड़ी थीं, फिर तुम्हारी वाइन किसी तरह मेरी ड्रेस पर उछलकर कैसे आ गई?"
"क्या तुम कह रही हो कि मैंने जान-बूझकर किया?" जूडिथ की आँखों में तुरंत आँसू भर आए। "तुम कैसे सोच सकती हो कि मैं इतनी घटिया हूँ?"
उसने चेहरा ढक लिया, कंधे धीमी सिसकियों से काँपने लगे—वो पीड़िता का अभिनय इतनी सफाई से कर रही थी कि देखने वाले को लगता, जैसे उसकी ही शाम बर्बाद हुई हो।
ऑस्टिन का चेहरा और सख्त हो गया। "एला, बस बहुत हुआ। तुम्हारा ड्रामा खत्म हुआ या नहीं?"
ऑस्टिन को जूडिथ के साथ उसके खिलाफ़ एकजुट खड़ा देखकर एला को लगा जैसे किसी ने उसे भीतर तक धोखा दे दिया हो।
दर्द की एक लहर उसके ऊपर से गुज़री, मगर उसने अपने आँसू गिरने नहीं दिए।
उसके बजाय, वो दोनों को घूरती रही—आँखों में साफ़ झलकती निराशा के साथ।
"कम से कम ड्रेस के पैसे तो दो," एला ने माँगा, उसकी आवाज़ में दबा हुआ गुस्सा काँप रहा था। "इरादा हो या न हो, तुमने इसे खराब कर दिया।"
आसपास खड़ी भीड़ में खुसुर-फुसुर शुरू हो गई।
"हद है, सस्ती-सी ड्रेस के लिए पैसे ऐंठने चली है!"
"नकली होगी। उस वाइन की बोतल से भी कम की होगी।"
"मिस ब्रूक्स कितनी नेकदिल हैं। देखो, ये औरत कैसे फायदा उठा रही है।"
"कितनी मांगू! मिस ब्रूक्स ने माफी तो माँग ली, अब और क्या चाहिए इसे?"
अधूरे सच जानने वाले तमाशबीनों ने, ड्रेस का डिज़ाइन कुछ पुराना-सा देखकर, मान लिया कि ये कोई सस्ता नकली पीस है।
असल में वो एक मशहूर रनवे शो का कस्टम-मेड आउटफिट था, जिसने दो साल पहले फैशन की दुनिया में तहलका मचा दिया था।
ऑस्टिन ने उसे एला के जन्मदिन पर देने के लिए मोटी रकम खर्च की थी।
वो पहला जन्मदिन था जो उसने एला के साथ मनाया था, और एला उस ड्रेस को इस बात की निशानी मानकर संभालकर रखती थी कि कभी तो ऑस्टिन ने उसकी परवाह की थी।
अब उसके कड़े शब्दों ने उसकी आखिरी उम्मीद को भी चीर दिया।
"एला, इसे ज़्यादा मत खींचो," ऑस्टिन ने चेतावनी दी, उसकी आँखें ठंडी और बेरहम थीं।
वो शायद उस ड्रेस की अहमियत ही भूल चुका था, जो उसने खुद उसे दी थी।
एला का दिल बैठ गया। उसकी आँखों में बची-खुची उम्मीद की रोशनी भी बुझकर शून्य हो गई।
"एला! तुम्हें यहाँ देखकर कितनी खुशी हुई—क्या सुखद हैरानी है!"
एला जाने ही वाली थी कि एक जानी-पहचानी आवाज़ ने उसे पुकार लिया।
उसने मुड़कर देखा—उसके दादाजी के पुराने दोस्त उसकी तरफ़ आ रहे थे।
एला असल में ब्रूक्स परिवार की जैविक बेटी थी।
तीन साल की उम्र में वो खो गई थी, और देहात में रहने वाले एक रिटायर्ड सज्जन ने उसे अपने पास रख लिया था।
उसकी माँ, जैनीस क्लार्क, ने उसे बेतहाशा ढूँढ़ा—मगर दुख में बीमार पड़ गईं और आखिरकार चल बसीं।
इसके बाद उसके पिता, जॉन ब्रूक्स, ने उसकी माँ की तरफ़ की सारी विरासत हड़प ली और अपनी रखैल और जूडिथ के साथ रहने चला गया—जूडिथ एला से दो साल बड़ी थी।
इस सदमे से एला की नानी को लकवा मार गया और वो बिस्तर से लग गईं।
जब एला दस साल की थी, तब उसके नाना, जेराल्ड क्लार्क, आखिरकार उसे ढूँढ़ पाए और उसे घर ले आए।
किसने सोचा था कि जूडिथ धीरे-धीरे एक मशहूर डिज़ाइनर बन जाएगी, और सबके सामने “ब्रूक्स खानदान की वारिस” के तौर पर पहचानी जाने लगेगी—जबकि एला गुमनाम ही रह जाएगी?
अब ऑस्टिन और जूडिथ वही बन चुके थे जिसे लोग “परफ़ेक्ट कपल” कहते हैं।
एला ने कभी अपने असली परिचय—कि वह ब्रूक्स परिवार की वारिस है—का ढिंढोरा नहीं पीटा था।
शायद इसी वजह से लोगों को उसे कोसने का अधिकार-सा महसूस होता था।
एला ने बस मिस्टर बेल्स और मिस्टर डॉबिन्स की ओर हल्का-सा सिर हिलाकर अभिवादन किया, आगे कुछ नहीं बोली।
“मिस्टर बेल्स, मिस्टर डॉबिन्स! यहाँ आपसे मिलना तो वाकई संयोग है,” जूडिथ तुरंत चमकती मुस्कान के साथ आगे बढ़ी, मीठी बातों से नज़दीकियाँ बनाने की कोशिश करती हुई। “दादाजी कभी-कभी आपका ज़िक्र करते रहते हैं।”
दोनों आदमियों ने उलझी हुई नज़रें एक-दूसरे पर डालीं, फिर शिष्टाचार निभाते हुए—पर दूरी बनाए रखते हुए—हल्का सा सिर हिला दिया।
डैरन बेल्स समिट टेक्नोलॉजीज़ ग्रुप के संस्थापक और सीईओ थे।
वैलेंटिन डॉबिन्स प्रोमेथियस प्रोजेक्ट में शोधकर्ता भी थे और निवेशक भी।
दोनों वैज्ञानिक शोध और निवेश की दुनिया के बड़े नाम थे।
जूडिथ की डैरन से सालों पहले एक बार मुलाकात हुई थी, जब जॉन उसे किसी बिज़नेस फ़ंक्शन में ले गया था—बस इतनी पहचान थी कि जान-पहचान का दावा कर सके।
रही बात वैलेंटिन की, तो उसके बारे में उसने बस अफ़वाहें सुनी थीं, मगर कनेक्शन बनाने के लिए वह बेताब थी।
यह उसकी दोहरी चाल थी—एक तरफ़ ताक़तवर लोगों से जान-पहचान बढ़ाना, और दूसरी तरफ़ एला को नीचा दिखाना।
उसके हिसाब से यह एकदम परफ़ेक्ट रणनीति थी।
एला जूडिथ के इस ढर्रे की आदी थी।
ऊपर-ऊपर जूडिथ उसके साथ बड़ी भली बनती, मगर बंद दरवाज़ों के पीछे एला का रास्ता काटने में उसे मज़ा आता—और फिर मिले ध्यान में नहाती।
जूडिथ के लिए एला बस एक मोहरा थी, जिसके सहारे वह अपनी “बढ़त” दिखा सके।
भीड़ में किसी ने फुसफुसाकर कहा, “वो मिस्टर बेल्स हैं—समिट टेक्नोलॉजीज़ ग्रुप के सीईओ।”
“सुना है वो और मिस्टर डॉबिन्स, मिस्टर क्लार्क के निवेश के साथ प्रोमेथियस प्रोजेक्ट पर साथ काम कर रहे हैं। तभी तो मिस ब्रूक्स उनसे इतनी घुली-मिली लगती हैं।”
“कितनी किस्मत वाली है मिस ब्रूक्स—दादा कितने लाड़-प्यार करने वाले हैं।”
जूडिथ ने तृप्ति से मुस्कान और चौड़ी की, और विजयी नज़र से एला को देखा।
एला के मन में उपहास उभरा।
जूडिथ की माँ तो बस एक रखैल थी, और जूडिथ का उसके “दादा” जेराल्ड से खून का कोई रिश्ता नहीं था।
फिर भी वह बेधड़क जेराल्ड की लाड़ली पोती बनकर घूम रही थी।
जूडिथ का दिखावा भाँपकर एला ने कहा, “मिस्टर बेल्स, मिस्टर डॉबिन्स—क्या आप प्रोमेथियस प्रोजेक्ट पर बात करने के लिए मुझे ढूँढ रहे थे?”
डैरन ने जूडिथ को एक नज़र सरसरी-सी देखा, फिर सचमुच के सम्मान के साथ एला की ओर मुड़े। “आपके दादाजी की सेहत कुछ ठीक नहीं चल रही, इसलिए वो हमारे साथ प्रोजेक्ट पर चर्चा नहीं कर पा रहे। उन्हें चिंता है कि समन्वय संभालने के लिए कोई भरोसेमंद व्यक्ति मिल जाए।”
एला ने मौका देखा और पकड़ लिया। “मैं प्रोमेथियस प्रोजेक्ट को काफ़ी नज़दीक से फॉलो कर रही हूँ और मैंने काफ़ी शोध-सामग्री इकट्ठी की है। अगर आप मुझ पर भरोसा करें, तो मैं इसे संभालने की कोशिश कर सकती हूँ।”
“प्रोमेथियस प्रोजेक्ट में अत्याधुनिक एआई डेवलपमेंट शामिल है। प्लीज़ मिस्टर बेल्स के लिए परेशानी मत खड़ी कीजिए,” जूडिथ घबराकर बीच में बोल पड़ी।
भीड़ में किसी ने तंज कसने का मौका नहीं छोड़ा। “इसे ज़रा भी आत्म-समझ नहीं है क्या? ब्रूक्स की वारिस तो यहीं खड़ी है!”
“सिर्फ़ सरनेम ब्रूक्स होने से कोई परिवार का रिश्तेदार नहीं हो जाता।”
“इसे अपनी औकात नहीं पता। क्या इसे लगता है मिस्टर बेल्स की शिष्टता का मतलब है कि ये खुद को ब्रूक्स परिवार से जोड़ सकती है?”
एला ने उपहास भरी हँसी छोड़ी और जूडिथ की ओर देखा।
जूडिथ फौरन फिर कूद पड़ी, आवाज़ में घमंड घोलकर। “एला, तुम मिस्टर बेल्स को ढंग से जानती भी नहीं। ये काम तो मुझे करना चाहिए...”
“माफ़ कीजिए, मिस,” डैरन ने उसे बीच में ही काट दिया, अपनी बेरुख़ी छिपाने की ज़हमत तक नहीं उठाई। “मुझे याद है कि ब्रूक्स परिवार में वारिस सिर्फ़ एक है—एला ब्रूक्स। जूडिथ नाम की कोई मुझे याद नहीं।”
फिर उनकी नज़र एला की वाइन से सनी ड्रेस पर गई।
“ये लिमिटेड एडिशन गाउन है, है ना? अफ़सोस—इतना बढ़िया कपड़ा खराब हो गया।”
जूडिथ का चेहरा पल भर में उतर गया।
क्या? लिमिटेड एडिशन?
